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1、植物能够指示许多种环境条件。它对气候条件的指示作用经常被人利用，各热量带均有独特的植物分布，同一热量带内不同小地形导致发生的小气候变化不易被常规气象观测所察觉，却能从植物种类变化情况识别出来。干旱地区找地下水（浅层）时也经常借助植物种类分布情况加以推测。植物还用来追索某些矿床，为找矿服务。

2、根据某些植物（或植物群落）的出现或状态变化，识别当地自然环境或某生态因子特点。由于各种植物对生态因子的适应幅度不同，分布范围产生差异，凡是对生态条件要求较苛、忍耐幅度狭窄的种类出现于某地时，即可较准确地指示出存在哪种生态条件。植物群落包括多种植物，可以从整体特征反映环境特点，但应区别群落内部与外界环境。能够起到指示环境的植物，称为指示植物。能够指示环境特点的植物状态变化（如叶片颜色、植株高矮等），称为指示特征。